La exposición a la contaminación del aire se ha asociado con graves problemas de salud en los adultos. Sin embargo, sus efectos sobre la salud de los niños siguen sin estar claros. Ahora, un estudio ha demostrado que los niños expuestos a la contaminación del aire por tan solo un día pueden enfrentar un mayor riesgo de enfermedad cardíaca y otras dolencias en la edad adulta.
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Publicado en Scientific Reports el estudio también mostró que la exposición temprana al aire contaminado altera los genes de los niños de una manera que puede afectar su salud a largo plazo.
Este estudio puede cambiar la forma en que los padres piensan sobre el aire que respiran sus hijos. Incluso puede ayudar a los expertos a diseñar mejores intervenciones clínicas para los niños expuestos a niveles elevados de contaminación del aire.
La exposición a la contaminación del aire está relacionada con un mayor riesgo de enfermedad
Para identificar los impactos multifacéticos de la exposición a la contaminación del aire en la salud de los niños, un equipo de investigadores dirigido por Mary Prunicki, directora del Centro Sean N. Parker para la Investigación de Alergias y Asma de la Universidad de Stanford , estudió a un grupo de niños de seis a seis años ocho años de Fresno, California.
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Fresno se encuentra entre las cinco ciudades más contaminadas de los Estados Unidos en términos de contaminación por partículas tanto a corto plazo como durante todo el año, así como contaminación por ozono a nivel del suelo, debido a los incendios forestales y la agricultura industrial.
Prunicki y sus colegas utilizaron concentraciones diarias continuas de contaminantes medidas en las estaciones centrales de monitoreo del aire en Fresno y concentraciones diarias de datos meteorológicos y geofísicos para estimar las exposiciones promedio a la contaminación del aire durante un día, una semana y uno, tres, seis y 12 meses antes de la visita de cada participante.
Cuando observaron estos datos con respecto a las lecturas de presión arterial y las muestras de sangre de los participantes, encontraron que la exposición a largo plazo con material particulado 2.5 (PM2.5), monóxido de carbono y ozono está relacionada con una mayor metilación del ácido desoxirribonucleico (ADN). .
La metilación cambia la actividad de las moléculas de ADN sin cambiar su secuencia. El resultado puede transmitirse a las generaciones futuras. La metilación del ADN puede provocar problemas de salud graves, como aterosclerosis, cáncer, trastornos nerviosos y enfermedades cardiovasculares.
Los investigadores también encontraron que la exposición a la contaminación del aire conducía a un aumento de monocitos, glóbulos blancos que desempeñan un papel clave en la acumulación de placas a lo largo de las paredes arteriales. Con el tiempo, la acumulación de placa puede endurecer y estrechar las arterias, restringiendo el flujo sanguíneo al corazón. Por lo tanto, los niños expuestos a la contaminación del aire a largo plazo pueden estar predispuestos a sufrir enfermedades cardíacas en la edad adulta.
Peor aún, los investigadores encontraron que la contaminación del aire puede afectar negativamente la salud de los niños incluso después de solo un día de exposición. «Eso es ciertamente sorprendente, especialmente para este grupo de edad«, dijo Prunicki.
Es una buena idea verificar el nivel del índice de calidad del aire para evitar pasar tiempo al aire libre en los días en que la calidad del aire es particularmente mala. Prunicki también aconseja a los padres que sus hijos no sean tan activos físicamente como de costumbre los días que pasan tiempo al aire libre. Esto asegura que los niños no se esfuercen ni inhalen aire contaminado, especialmente en lugares que normalmente ven niveles elevados de contaminación del aire.
Según un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 2016, el 93% de la población infantil está expuesta a altos niveles de partículas finas que superan los límites de calidad del aire.
