Expertos médicos estadounidenses dicen que la salud mental de los niños se deterioró durante la pandemia, con una gran cantidad de niños ocupando camas en las salas de emergencia debido a la escasez de ubicaciones, proveedores y recursos para combatir la crisis.
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Desde el inicio de la pandemia, los hospitales de niños de todo el país han experimentado un aumento «meteórico» en el número de niños que necesitan ayuda de salud mental.
Para empeorar las cosas, los hospitales que luchaban por satisfacer la demanda de servicios de salud mental antes de la pandemia ahora están lidiando con incluso menos recursos, como camas de hospital, proveedores, terapeutas y asesoramiento, debido al COVID .
La salud mental de los jóvenes se deterioró durante la pandemia cuando aumentaron los conflictos familiares y las escuelas cerradas dejaron a los niños aislados de las actividades y de sus compañeros.
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Según The Washington Post, desde junio del año pasado hasta finales de la primavera de 2021, un promedio de cinco niños por semana fueron admitidos en el hospital docente de la facultad de medicina de la Universidad de East Carolina en Greenville, Carolina del Norte, por sobredosis de acetaminofén, opiáceos, antidepresivos y Ritalin.
Normalmente, el hospital solo atiende a unos cinco niños al mes.
En mayo, el Children’s Hospital de Colorado declaró un «estado de emergencia», ya que los niños que estaban siendo tratados por ansiedad se duplicaron, los números de depresión se triplicaron y el abuso de sustancias y los trastornos alimentarios aumentaron en comparación con los niveles prepandémicos.
“Realmente nunca habíamos visto algo como este rápido crecimiento en los niños que presentaban problemas de salud mental y la gravedad de esos problemas”, dijo Jenna Glover, directora de capacitación en psicología del Children’s Hospital de Colorado. «Nunca había visto esto en toda mi carrera».
Otros hospitales registraron aumentos aún mayores. En enero, el Wolfson Children’s Hospital en Jacksonville, Florida, experimentó un aumento del 300% en el número de admisiones de emergencia de salud conductual desde abril de 2020.
De enero a abril de 2021, las visitas al departamento de emergencias de salud conductual aumentaron un 72% en comparación con el mismo período de hace dos años, dijo el hospital.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontraron que las visitas al departamento de emergencias por presuntos intentos de suicidio durante febrero y marzo de 2021 fueron más del 50% más altas para las adolescentes en comparación con 2019, y más del 4% más altas para los niños.
“En el último año, ha habido una avalancha de niños y adolescentes muy deprimidos y ansiosos”, dijo la psiquiatra infantil de San Francisco, Michelle Guchereau. Es «desgarrador» y «abrumador» tener que rechazar a algunos, dijo.
De abril a octubre de 2020, los hospitales de EE. UU. vieron un aumento del 31% en los niños de 12 a 17 años que buscan ayuda para su salud mental, y un aumento del 24% para los niños de 5 a 11 años.
En marzo de este año, el Seattle Children’s Hospital informó que veía a uno o dos pacientes cada noche por intentos de suicidio. El hospital acogió a los niños en el departamento de emergencias porque no había camas psiquiátricas pediátricas disponibles.
Un informe del estado de Massachusetts mostró que el 39% de los pacientes pediátricos que acudieron a la sala de emergencias por problemas de salud mental en 2020 ocuparon camas en el departamento de emergencias debido a la falta de disponibilidad de camas pediátricas.
Durante la pandemia, el Hospital de Niños Ann & Robert H. Lurie de Chicago llegó a lo que la Dra. Jennifer Hoffmann, médica de medicina de emergencia, llamó un «punto de crisis». Hubo tantas visitas a la sala de emergencias relacionadas con la salud mental que activó una respuesta generalmente reservada para la gestión de desastres.
“Permite la coordinación al más alto nivel de liderazgo para abordar la crisis de salud mental entre los niños”, dijo Hoffmann.
El hospital de Hoffmann también tuvo que alojar a los niños en el departamento de emergencias o admitirlos en camas médicas, donde a veces esperaban días hasta que se abriera una cama para pacientes psiquiátricos.
Su colega, el Dr. John Walkup, presidente del Departamento de Psiquiatría y Salud del Comportamiento de Pritzker en el hospital, dijo que la pandemia agravó los problemas de acceso que han existido por un tiempo.
Muchos de los niños tratados en el hospital de Walkup en la sala de emergencias tenían un problema de salud mental que nunca fue diagnosticado o que recibió un tratamiento inadecuado antes de la pandemia. Ahora, cuando buscan ayuda, no pueden conseguir una cita regular con un terapeuta. Incluso antes de la pandemia, los estudios demostraron que a veces puede llevar meses obtener una primera cita.
“Esos niños, cuando les quitan la escuela, el apoyo familiar, el apoyo a los ingresos, el apoyo alimentario, el apoyo a la vivienda o pierden a un familiar, esos niños realmente se vuelven sintomáticos en gran medida”, dijo Walkup.
Zach Zaslow, director senior de asuntos gubernamentales del Children’s Hospital Colorado, dijo que su hospital termina internando a los niños en el departamento de emergencias o en la unidad de pacientes hospitalizados, no porque sea lo mejor para los niños, sino porque «literalmente no hay ningún otro lugar adonde ir».
“A veces son trasladados a instalaciones residenciales fuera del estado para recibir la atención que necesitan, lo que divide a las familias”, dijo Zaslow . «Y eso también puede ser traumatizante para los niños».
Reino Unido experimenta una crisis similar
El Reino Unido está experimentando una crisis de salud mental pediátrica similar, con un tercio de las camas de hospital para casos agudos en algunas partes de Inglaterra ahora ocupadas por niños vulnerables que no necesitan atención médica aguda pero que no tienen a dónde ir, advirtieron los expertos en salvaguardas.
Los médicos dicen que se sienten como “niñeras” para los niños vulnerables, muchos de los cuales están bajo cuidado pero cuyas ubicaciones se han roto debido a su comportamiento violento y autodestructivo.
Otros tienen graves trastornos del desarrollo neurológico o de la alimentación y necesitan un tratamiento especializado que no está disponible en las salas de niños normales, donde se quedan «atascados», a veces durante meses.
Se llama cada vez más a la policía para ayudar a sujetar a los niños, o para traerlos de regreso cuando se escapan, y los pediatras se ocupan de los niños vulnerables que no estaban físicamente enfermos pero mostraban un comportamiento tan desafiante que no podían ser atendidos en otras ubicaciones.
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