Hay pocas actividades más nutritivas tanto para el cuerpo como para el alma que plantar y cuidar un jardín.
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Los jardineros saben desde hace mucho tiempo que el proceso físico de trabajar con el suelo, el agua y la luz solar para persuadir a una pequeña semilla a través del milagro del crecimiento y la madurez tiene efectos que van mucho más allá del placer de comer una fresa u oler una rosa. Un creciente cuerpo de investigación muestra que la jardinería es buena para nuestra salud física y mental.
En primer lugar, como sabe cualquiera que haya transportado bolsas de mantillo o desenterrado plantas perennes duras, la jardinería puede ser un ejercicio extenuante.
Incluso la jardinería «ligera», que podría incluir actividades como desmalezar y regar, quema aproximadamente 330 calorías por hora para una persona de 154 libras, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Si se hace regularmente, la jardinería definitivamente puede contribuir a los objetivos de aptitud física.
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Curiosamente, un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Arkansas y publicado en el Journal of Women and Aging, encontró que el trabajo en el jardín puede aumentar la densidad ósea y disminuir significativamente el riesgo de osteoporosis en mujeres mayores de 50 años.
El trabajo en el jardín fue aún más efectivo para fortalecer la densidad ósea que otras formas de ejercicio, como nadar y trotar, y parece que las actividades de soporte de peso que normalmente se realizan durante el trabajo en el jardín, como palear tierra y llevar regaderas, hicieron toda la diferencia.
Lori Turner, profesora asistente de ciencias de la salud e investigadora principal del estudio, dijo a la Universidad de Arkansas News: «No esperábamos que el trabajo en el jardín fuera significativo. Se toma para una actividad tan delicada. Pero hay mucho movimiento de soporte de peso en el jardín: cavar agujeros, tirar de malezas, empujar una cortadora de césped».
Los beneficios para la salud de la jardinería van mucho más allá de la aptitud física. La exposición a diversos microbios del suelo, las bacterias microscópicas, hongos y virus que viven bajo tierra, es beneficiosa para los microbiomas de nuestro propio cuerpo.
A pesar de COVID-19, hemos recorrido un largo camino desde la noción de que todos los gérmenes son generalmente malos y deben ser atacados con limpiadores desinfectantes. La gran mayoría de los billones de bacterias que están en, dentro y alrededor de nosotros en todo momento son benignas o beneficiosas.
La «hipótesis de la higiene», que sugiere que la exposición a los gérmenes temprano en la vida es útil para fortalecer el sistema inmunológico en desarrollo de un niño, continúa siendo apoyada con investigaciones en curso. Esta hipótesis también postula que la falta de exposición microbiana es un factor que contribuye a las alergias.
Cuando los epidemiólogos de la Universidad de Melbourne descubrieron que los niños de granja son mucho menos propensos a desarrollar alergias y asma que los niños de la ciudad, teorizaron que se debía a la mayor diversidad microbiana que se encuentra en las granjas, donde los niños no solo tienen más contacto con la suciedad, sino también con animales de granja, mascotas y hermanos, según los resultados publicados en la revista Thorax.
¿Podría ser que el dramático aumento del asma y las alergias infantiles en las últimas décadas podría haberse exacerbado por vivir estilos de vida que son «demasiado limpios»?
Jack Gilbert y Rob Knight, en su libro «Dirt is Good», escribieron: «Deja que tus hijos jueguen (e incluso coman) tierra. El suelo es un paraíso microbiano, con más de mil millones de células bacterianas por gramo, y muchos hongos y virus también. A menos que haya mucha caca de animales alrededor del suelo (lo que sería un poco asqueroso), puede relajarse sabiendo que el suelo contiene muy pocos organismos que podrían enfermar a su hijo. Es una gran fuente y una gran oportunidad para exponer a los niños a una comunidad microbiana compleja que ayudará a entrenar su sistema inmunológico».
Dejando a un lado los beneficios corporales, la jardinería también es excelente para la salud mental. Los beneficios psicológicos de estar al aire libre e interactuar con la naturaleza son tan ampliamente aceptados que muchos médicos recetan «terapia de la naturaleza», una receta que incluye pasar tiempo al aire libre en espacios verdes, para ayudar a aliviar las enfermedades mentales, especialmente la ansiedad y la depresión.
Una gran encuesta realizada en Wisconsin y publicada en 2014 en el International Journal of Environmental Research and Public Health encontró que la disponibilidad de espacios verdes en los vecindarios tuvo un efecto significativo en la reducción de los niveles de ansiedad, depresión y estrés.
Incluso hay una bacteria que se encuentra en el suelo, Mycobacterium vaccae, que se ha demostrado que tiene un efecto sobre la salud mental similar a un antidepresivo, sin ningún efecto secundario negativo, según un estudio publicado en Neuroscience el 11 de mayo de 2007. ¿Es de extrañar que la jardinería levante nuestros estados de ánimo y nos deje sintiéndonos mejor?
Plantar y cuidar un jardín puede ser una forma agradable y gratificante de mejorar nuestra salud física y mental, sin mencionar una forma de agregar productos deliciosos y de bajo costo a nuestras mesas. Solo necesitamos salir y excavar.
