Los científicos han descubierto ciudades antiguas avanzadas en el Amazonas y es la evidencia más convincente hasta ahora de que la «tierra salvaje» de la selva amazónica estaba densamente poblada y, en algunas partes, bastante urbanizada.
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El Amazonas es uno de los últimos grandes páramos del mundo, pero los rumores sobre pueblos ocultos en las profundidades de la jungla han circulado durante mucho tiempo. Muchos aventureros españoles fueron llevados lejos del mapa en busca de El Dorado, una ciudad de oro de la que se rumoreaba, y algunos de ellos nunca regresaron. Percy Fawcett, un explorador británico, buscó la Ciudad Perdida de Z tan recientemente como en el siglo XX. Desapareció en la jungla, agregando su propio capítulo inconcluso a una historia de 600 años.
Los científicos han descubierto que en realidad existen pueblos antiguos en el Amazonas, lo que le da un nuevo giro a la historia. Si bien encontrar ruinas urbanas en bosques espesos y distantes sigue siendo difícil, una tecnología clave ha ayudado a cambiar el juego. Los científicos emplearon tecnología de detección remota basada en la luz (lidar) desde un helicóptero a 650 pies sobre el suelo para deforestar digitalmente el dosel e identificar las ruinas antiguas de un asentamiento urbano masivo alrededor de los Llanos de Mojos en la Amazonía boliviana que fue abandonado hace 600 años.
Las nuevas fotos muestran un bastión de la cultura socialmente compleja de Casarabe (500-1400 d. C.) con una plataforma masiva y una arquitectura piramidal en sus centros urbanos. Las calzadas elevadas unían una gran cantidad de pueblos de estilo suburbano que se extendían por millas sobre un paisaje formado por un enorme sistema de control y distribución de agua completo con embalses y canales.
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El descubrimiento, que se publicó en Nature esta semana, es la evidencia más convincente hasta ahora de que la «tierra salvaje» de la selva amazónica estuvo densamente poblada, y en algunas partes bastante urbanizada, durante muchos siglos antes de que comenzara la historia escrita de la región.
Heiko Prümers del Instituto Arqueológico Alemán, coautor, cita un antiguo proverbio español que dice que nadie es tan ciego como el que no quiere ver. “Es un mito que fue creado por los europeos que realmente hablaban de una jungla y de vastas regiones vírgenes por los humanos”, explica. “Así que mucha gente no quería ver que había sitios arqueológicos aquí que merecían ser explorados.
“Estoy seguro de que en los próximos 10 o 20 años veremos muchas de estas ciudades, y algunas incluso más grandes que las que presentamos en nuestro trabajo”, agrega.
Michael Heckenberger, antropólogo de la Universidad de Florida, no participó en el estudio, pero pasó casi dos décadas investigando el urbanismo en la Amazonía precolombina . Elementos del pueblo de los Llanos de Mojos, como fosos y calzadas, así como un entorno modificado de parques, bosques en funcionamiento y piscifactorías, se han visto en otras partes de la antigua Amazonía, según él. Sin embargo, el estudio actual revela algo completamente nuevo.
Los ejemplos anteriores de urbanización amazónica incluyen el trabajo de Heckenberger con la Nación Kuikuro en la región del Alto Xingu de la Amazonía brasileña. Estos pueblos podrían definirse como una colección de pueblos interconectados. Algunos académicos afirman que no son propiamente urbanos porque carecen de centros importantes claramente definidos con arquitectura monumental, como montículos de plataformas y templos en forma de U.
Llanos de Mojos, por otro lado, tiene tales centros urbanos. Heckenberger observa: “En mi opinión, este es el caso más claro de un paisaje amazónico completamente urbanizado”. “Es una obra maravillosa. Muestra una gama realmente notable de cosas que los humanos hicieron en el pasado para trabajar con sus paisajes y trabajar con poblaciones cada vez más grandes”.
Se han descubierto cientos de sitios aislados en más de 1700 millas cuadradas de la región del Llano de Mojos, incluidos asentamientos habitados durante todo el año por los Casarabe, quienes cazaban, pescaban y cultivaban cultivos básicos como el maíz, gracias al trabajo arqueológico práctico previo. y otros esfuerzos de teledetección. También se descubrieron 600 millas de calzadas y canales. Sin embargo, las dificultades logísticas de mapearlos en un bosque tropical remoto obstaculizaron los esfuerzos para unir los puntos y determinar si estaban relacionados o no.
Incluso desde el aire, el área aislada y boscosa es difícil de explorar, y los restos son difíciles de identificar. “No hay forma de saber qué hay ahí abajo hasta que llegas allí, y cuando llegas allí tienes problemas para encontrar y orientar los sitios”, dice Prümers.
El dosel del bosque interrumpe la vista del paisaje, pero LIDAR puede atravesar los árboles.
Entonces, entre 500 y 1400 d.C., los investigadores realizaron imágenes lidar aéreas de seis regiones diferentes, que varían en tamaño desde aproximadamente 4 millas cuadradas a 32 millas cuadradas, para proporcionar una perspectiva a vista de pájaro de lo que fue el corazón de la cultura Casarabe. Un sistema lidar dispara cientos de miles de rayos infrarrojos por segundo desde un avión, y cada rayo rebota con una medición de distancia cuando golpea algo en la superficie de la Tierra.
Esto genera una nube de datos masiva que se puede introducir en un software de computadora que genera fotos de alta resolución que los científicos pueden usar para deforestar digitalmente el Amazonas. Los mapas muestran la superficie de la Tierra y las características arqueológicas eliminando árboles. Las fotos de este ejemplo mostraban claramente 26 sitios distintos, incluidos 11 previamente desconocidos.
Landivar y Cotoca, dos grandes centros urbanos, estaban entre los 26 sitios. Ya habían sido descubiertos, pero los nuevos mapas revelaron su complejidad arqueológica y su inmensa escala (1,2 y 0,5 millas cuadradas respectivamente). Cada gran asentamiento está rodeado por sucesivos anillos de fortificaciones, incluido un foso y murallas.
También se pueden encontrar en los sitios terrazas artificiales, construcciones masivas de plataformas de tierra y pirámides cónicas de más de 70 pies de altura. Todas estas notables estructuras cívicas y ceremoniales miran hacia el norte-noroeste, lo que los estudiosos creen que refleja una visión cosmológica del mundo vista en otros sitios amazónicos antiguos .
«Básicamente, remodelaron el paisaje en términos de su cosmología, lo cual es alucinante», dice Chris Fisher, un arqueólogo de la Universidad Estatal de Colorado que no participó en el estudio y se especializa en Mesoamérica. “El único problema es que esta arquitectura se hizo con adobe. Entonces, si bien en ese momento tenía un aspecto tan fantástico como cualquier cosa en la región maya, los monumentos mayas han perdurado porque tenían piedra caliza, mientras que estos simplemente no eran tan duraderos”.
Los casarabe son mucho menos conocidos que los mayas. Entonces, ¿quiénes eran estas personas? Una década de estudio arqueológico en el área ha revelado que su cultura era distinta, y que el área en la que vivían probablemente era una sabana inundada anualmente con bosques ribereños, en lugar de las enormes masas de madera ininterrumpidas que se pueden encontrar ahora.
Se desconoce qué sucedió con los Casarabe y sus asentamientos, aunque la datación de los sitios sugiere que ocuparon el Amazonas hasta alrededor de 1400 EC, mucho antes de que llegaran los europeos. Prümers especula que la sequía generalizada fue la culpable. Su equipo ha descubierto depósitos masivos para el almacenamiento de agua en varios lugares, lo que no es lo que uno esperaría en una región amazónica conocida por sus abundantes lluvias.
“Por supuesto, no sabemos si eran para suministro de agua potable, o para criar peces o tortugas, pero es muy interesante que los tengamos”, dice. “Sabemos que hubo sequías severas en las regiones amazónicas varias veces en la historia. Eso podría haberle sucedido a esta cultura también. Solo se necesita uno o dos años de pérdida de cultivos de cosecha y la gente tiene que mudarse”.
Aunque tuvo un final desconocido, la civilización que floreció aquí se suma a la creciente evidencia de que el Amazonas no es una de las áreas salvajes vírgenes más grandes del mundo, y que ni siquiera era un bosque intacto hasta tiempos muy recientes.
Sin embargo, el Amazonas está cambiando rápidamente. Los bosques están siendo talados para dar paso a la agricultura, la ganadería, la producción de energía y las carreteras y represas que sustentan estas actividades. Muchos de esos lugares vírgenes, con sus artefactos culturales enterrados, no estarán por mucho tiempo. Fisher promueve el escaneo lidar a gran escala del Amazonas y más allá como parte del proyecto Earth Archive , cuyo objetivo es capturar lo que queda del pasado antes de que se pierda en el futuro.
“Nos estamos quedando sin tiempo porque estamos perdiendo el Amazonas”, dice. “Y vamos a perder cosas que nunca supimos que estaban allí. Para mí eso es una verdadera tragedia”.
