Las partículas de plástico de menos de 5 mm (conocidas como microplásticos) son contaminantes bien documentados en los océanos y los hábitats de agua dulce. El descubrimiento de microplásticos en los ríos más remotos del Himalaya y en las fosas más profundas del Océano Pacífico ha despertado una preocupación generalizada. Pero, ¿cuánto microplástico se encuentra más cerca de casa, enterrado en el suelo donde se cultivan los alimentos?
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Nuestro último estudio estimó que entre 31 000 y 42 000 toneladas de microplásticos (o 86 billones – 710 billones de partículas microplásticas) se esparcen en los suelos de las tierras agrícolas europeas cada año, lo que refleja la concentración de microplásticos en las aguas superficiales del océano.
La causa son los fertilizantes cargados de microplásticos derivados de los lodos de depuradora desviados de las plantas de tratamiento de aguas residuales. Estos se esparcen comúnmente en las tierras de cultivo como fuente renovable de fertilizante en todos los países europeos, en parte debido a las directivas de la UE que tienen como objetivo promover una economía circular de residuos.
Además de crear un reservorio masivo de microplásticos ambientales, esta práctica está anulando efectivamente el beneficio de eliminar estas partículas de las aguas residuales. Esparcir microplásticos en las tierras de cultivo eventualmente los devolverá a los cursos de agua naturales, ya que la lluvia lava el agua en la superficie del suelo hacia los ríos, o eventualmente se infiltra en las aguas subterráneas.
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Las plantas de tratamiento de aguas residuales eliminan los contaminantes sólidos (como plásticos y otras partículas grandes) de las aguas residuales sin tratar y drenan el agua mediante una serie de tanques de sedimentación. Esto produce un efluente de agua limpia que puede ser vertida al medio ambiente. El material flotante y las partículas sedimentadas de estos tanques se combinan para formar el lodo que se usa como fertilizante.
Descubrimos que hasta 650 millones de partículas microplásticas de entre 1 mm y 5 mm de tamaño ingresaban todos los días a una planta de tratamiento de aguas residuales en el sur de Gales, Reino Unido. Todas estas partículas se separaron de las aguas residuales entrantes y se desviaron al lodo en lugar de liberarse con el efluente limpio. Esto demuestra cuán efectivo puede ser el tratamiento predeterminado de aguas residuales para eliminar los microplásticos.
En esta instalación, cada gramo de lodos de depuradora contenía hasta 24 partículas microplásticas, que representaban aproximadamente el 1 % de su peso. En Europa , cada año se generan entre 8 y 10 millones de toneladas de lodos de depuradora, y alrededor del 40 % se envía a tierras de cultivo. El esparcimiento de lodos de depuradora en suelo agrícola es una práctica generalizada en toda Europa, debido al nitrógeno y fósforo que aporta a los cultivos.
Las granjas del Reino Unido también utilizan lodos de depuradora como fertilizante. En nuestro estudio, el Reino Unido tenía la mayor cantidad de contaminación por microplásticos en sus suelos de todas las naciones europeas (seguido de España, Portugal y Alemania). Cada año se aplican entre 500 y 1000 partículas microplásticas en cada metro cuadrado de tierra agrícola en el Reino Unido.
proporcionado por el autor
Una economía de residuos circular envenenada
En la actualidad, no existen soluciones adecuadas para la liberación de microplásticos al medio ambiente desde las plantas de tratamiento de aguas residuales.
Los microplásticos extraídos de las aguas residuales se transportan efectivamente a la tierra, donde residen hasta que se devuelven a las vías fluviales. Según un estudio realizado en Ontario, Canadá, el 99 % de los microplásticos en el suelo agrícola fueron transportados lejos de donde se aplicó inicialmente el lodo.
Hasta entonces, tienen el potencial de dañar la vida en el suelo. Además de ser fácilmente consumidos y absorbidos por animales y plantas , los microplásticos representan una grave amenaza para el ecosistema del suelo porque filtran sustancias químicas tóxicas y transportan patógenos peligrosos. Los experimentos han demostrado que la presencia de microplásticos puede impedir el crecimiento de las lombrices de tierra y hacer que pierdan peso .
Los microplásticos también pueden cambiar la acidez, la capacidad de retención de agua y la porosidad del suelo. Esto afecta el crecimiento y el rendimiento de las plantas al alterar la forma en que las raíces se entierran en el suelo y absorben los nutrientes.
Actualmente no existe una legislación europea que limite la cantidad de microplásticos incrustados en los lodos de depuradora utilizados como fertilizante. Alemania ha establecido límites máximos para impurezas como el vidrio y el plástico, lo que permite que hasta el 0,1 % del peso del fertilizante húmedo constituya plásticos de más de 2 mm de tamaño. Según los resultados de la planta de tratamiento de aguas residuales en el sur de Gales, la aplicación de lodos de depuradora estaría prohibida si existiera una legislación similar en el Reino Unido.
Por el momento, es probable que los propietarios de tierras continúen reciclando los lodos de depuradora como fertilizante sostenible, a pesar del riesgo de contaminar los suelos y, eventualmente, los ríos y el océano con microplásticos.
