El ex director ejecutivo de Google, Eric Schmidt, es un ejemplo de cómo se pueden dar forma a las políticas públicas sin tener que postularse para un cargo.
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Hace unos meses, la revelación de la profunda participación de Schmidt en la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca generó preocupaciones éticas, ya que algunos cuestionaron si era apropiado que un multimillonario tecnológico financiara una oficina gubernamental que asesora al presidente sobre política tecnológica.
Ahora, Schmidt, quien durante mucho tiempo ha sido un enlace de referencia entre la industria tecnológica y el ejército, está expandiendo su influencia sobre la seguridad nacional de los EE. UU. al ayudar a financiar un nuevo fondo de inversión llamado America’s Frontier Fund (AFF), según un informe del Tech Transparency Project (TTP), el brazo de investigación del organismo de control de ética sin fines de lucro Campaign for Accountability.
America’s Frontier Fund no es un fondo de capital de riesgo ordinario. En un borrador de anuncio filtrado obtenido por TTP, AFF se describió a sí mismo como el primer «fondo público-privado de tecnología profunda» en los EE. UU., lo que significa que recibiría financiamiento del gobierno junto con dinero privado. Después de que Recode hiciera un seguimiento, el fondo dijo que el borrador “no fue aprobado y nunca tuvo la intención de publicarse. No nos describimos a nosotros mismos de esa manera. Solo nos describimos a nosotros mismos como un ‘fondo de tecnología profunda sin fines de lucro’”.
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AFF dijo que, a la fecha, aún no ha recibido dinero del gobierno, pero que ha respondido a una solicitud de información del Departamento de Comercio sobre un fondo de semiconductores , que puede ser un paso temprano en el proceso para recibir financiamiento de el Gobierno.
“Todavía no sabemos exactamente cómo se ejecutará AFF”, dijo Katie Paul, directora del Proyecto de Transparencia Tecnológica, a Recode por correo electrónico. “Pero parece muy inusual que un multimillonario establezca un fondo de capital de riesgo con el fin de dirigir el dinero de los contribuyentes a empresas privadas”.
“La pregunta es, ¿de dónde sale el dinero?”. dijo Jack Poulson, director ejecutivo de Tech Inquiry , una organización sin fines de lucro de responsabilidad tecnológica que rastrea los vínculos entre Silicon Valley y el gobierno de EE. UU., particularmente en los sectores militar y de inteligencia.
Lo que sí sabemos es que además de cualquier posible financiación gubernamental, AFF utilizaría financiación privada y filantrópica para «ayudar a los Estados Unidos y otras naciones democráticas a desarrollar tecnologías críticas para la prosperidad colectiva y la competitividad económica», dijo un portavoz de AFF a Recode. Esa es una prioridad que comparte el gobierno de los EE. UU.: el año pasado, el Congreso aprobó la Ley de Innovación y Competencia de los Estados Unidos de 2021 en un esfuerzo por reforzar la capacidad de la nación para competir contra China. Schmidt ha expresado que la competencia tecnológica con China es una preocupación de seguridad nacional.
Schmidt notoriamente no aparece en el sitio web de la AFF. AFF le dijo a Recode que Schmidt no está en la junta directiva y que «no tendrá participación» en las decisiones de inversión. Pero muchos líderes de la AFF que aparecen en el sitio web han trabajado de cerca con Schmidt antes. El CEO de Schmidt Futures, Eric Braverman, está en la junta directiva de AFF. Jordan Blashek, presidente y director de operaciones de AFF, ha trabajado en la fundación filantrópica de Schmidt, Schmidt Futures , durante muchos años en varios puestos ejecutivos.
“AFF fue originalmente idea de Jordan, y renunció a su puesto de tiempo completo en Schmidt Futures para cofundar la organización con Gilman Louie en septiembre de 2021”, dijo un portavoz de AFF. Todavía está en Schmidt Futures como ejecutivo residente.
En una declaración a Recode, un portavoz de Schmidt Futures dijo: “Como iniciativa filantrópica, nuestra misión es apostar temprano por personas excepcionales para mejorar el mundo. Apoyamos muchos esfuerzos filantrópicos que movilizan redes de talento técnico para resolver problemas difíciles en la ciencia y la sociedad. El trabajo de AFF está alineado con nuestra misión y estamos orgullosos de apoyar a la organización sin fines de lucro, que es una entidad independiente en su estructura y gobierno”.
Quizás lo más interesante es la conexión de Schmidt con el CEO de AFF, Gilman Louie. Louie fue uno de los 15 comisionados de la Comisión de Seguridad Nacional sobre Inteligencia Artificial (NSCAI), donde Schmidt fue presidente. De 2018 a 2021, la comisión desarrolló recomendaciones de políticas sobre cómo se podría usar la IA para promover la seguridad nacional de EE. UU. Su trabajo fue influyente; el Departamento de Defensa ha adoptado varias de sus recomendaciones . Poulson señaló que el trabajo de Schmidt en la comisión de inteligencia artificial podría resumirse como «cabildeo autorizado por el gobierno».
La experiencia pasada de Louie probablemente sea útil para las ambiciones de AFF. Fue el primer director ejecutivo de In-Q-Tel , el fondo de capital de riesgo de la CIA que utiliza fondos de la agencia para invertir en nuevas tecnologías prometedoras que podrían aplicarse al sector de la inteligencia, cuya estructura AFF parece estar imitando. Los posibles conflictos de interés de In-Q-Tel han sido bien publicitados. “Se alega que más de la mitad de sus fideicomisarios tenían vínculos financieros con las empresas en las que invertía el fondo”, dijo Paul.
Ahora, a los observadores les preocupa que la junta directiva de AFF pueda tener lazos financieros similares con las empresas en las que invierte, y que esto cree muchas oportunidades para los conflictos de interés. Schmidt es un importante financiador de nuevas empresas de tecnología y defensa , con un interés especial en la IA. Es inversionista y presidente de Sandbox AQ, una empresa de desarrollo de software de inteligencia artificial escindida de la empresa matriz de Google, Alphabet, e In-Q-Tel anunció recientemente que respaldaría a Sandbox AQ, y dijo que espera vender el software a las agencias de inteligencia estadounidenses.
AFF reconoció que Schmidt y Louie han tenido una relación profesional durante la última década. “Gilman se enorgullece de haber trabajado con Eric en asuntos clave de seguridad nacional, así como con otros grandes líderes del sector privado en esas comisiones”, dijo un vocero.
La junta directiva de AFF también tiene una combinación de ejecutivos de tecnología, capitalistas de riesgo y exfuncionarios de defensa, incluido el exsecretario de Defensa Ash Carter. Obtener una inversión del comité bien conectado de AFF podría ser una ventaja significativa para las nuevas empresas.
“El sello de aprobación del gobierno de EE. UU. puede hacer o deshacer una nueva empresa de defensa”, dijo Paul. “No está claro si existen salvaguardas para evitar que la lista de ex funcionarios del gobierno de AFF utilice fondos públicos para beneficiar sus propias inversiones potencialmente lucrativas”, continuó. A los observadores como Paul les preocupa que las ganancias que los líderes de la AFF obtengan de inversiones exitosas puedan ser posibles, al menos en parte, a través de fondos públicos.
AFF le dijo a Recode que se había “estructurado intencionalmente” como Delaware 501(c)(3), una organización sin fines de lucro exenta de impuestos que tiene que divulgar información financiera al IRS para garantizar la transparencia.
“Todas las inversiones de AFF serán realizadas por un comité de inversiones con un claro conflicto de intereses y reglas éticas que requieren divulgación y recusación, y todas las inversiones deben estar bajo el propósito caritativo de la organización”, agregó un portavoz de AFF.
El fondo dijo que tenía la intención de realizar auditorías anuales que, entre otras cosas, examinarían si se estaba adhiriendo a sus propias reglas de conflicto de intereses y ética. Describió las reglas de divulgación del IRS como «robustas», pero si bien los 501(c)(3) tienen que presentar un Formulario 990 todos los años, no tienen que revelar la identidad de sus donantes .
La puerta giratoria gira más rápido
En el centro del problema está un multimillonario no electo que tiene un acceso tan íntimo a los expertos del gobierno y a los formuladores de políticas.
Si bien esto no es del todo inusual (el gobierno recibe regularmente asesoramiento de firmas consultoras y designa a miembros del sector privado para formar parte de comisiones independientes, como la NSCAI), las conexiones gubernamentales de Schmidt son especialmente abundantes.
Además de presidir la NSCAI, también presidió la Junta de Innovación de Defensa , un asesor independiente que hace recomendaciones al Departamento de Defensa sobre cómo llevar la innovación tecnológica a las fuerzas armadas. Schmidt también fue designado recientemente para la Comisión de Seguridad Nacional sobre Biotecnología Emergente .
A lo largo de los años, Schmidt básicamente ha sido invitado a observar el funcionamiento interno del departamento de defensa. Un informe de ProPublica de 2019 sobre el creciente enredo de Big Tech con el ejército de EE. UU. señaló cómo el Departamento de Defensa se había vuelto «inusualmente respetuoso con Schmidt» bajo el liderazgo de Jim Mattis. La puerta giratoria de la gente de la industria que viene a trabajar para el Pentágono, y viceversa, ha sido bien documentada por el grupo de vigilancia Project on Government Oversight , pero Schmidt se ha convertido en un destacado asesor del Departamento de Defensa.
“La medida en que Schmidt, un ejecutivo de negocios sin experiencia en el gobierno ni en el ejército, se ha integrado en el aparato de defensa de EE. UU. es extremadamente inusual”, dijo Paul. “Tenía un acceso sin precedentes a la Casa Blanca de Obama y su influencia ha continuado en las dos administraciones desde entonces”.
AFF le dijo a Recode que el gobierno federal de los EE. UU. necesita modernizarse, y las ideas de expertos del sector privado como Schmidt lo harán más rápido. “Eric Schmidt ha sido llamado por ambas partes, al igual que muchos otros líderes empresariales y tecnológicos, para desempeñar funciones de asesoramiento al gobierno de EE. UU.”, dijo AFF.
Vale la pena señalar que otros directores ejecutivos de Silicon Valley han disfrutado de acceso a la Casa Blanca , y las grandes empresas tecnológicas como Amazon y Microsoft tienen contratos con el departamento de defensa. Pero el grado en que Schmidt está integrado en las conversaciones sobre el futuro de la tecnología militar de EE. UU. es notable. Como se describe en un artículo del New York Times , después de ser nombrado miembro de la Junta de Innovación de Defensa, Schmidt recorrió alrededor de 100 bases militares estadounidenses en todo el mundo.
“Cuando Eric Schmidt aconseja al gobierno de EE. UU. que haga algo, no sabemos qué intereses tiene en mente. ¿Es de Google, del público estadounidense o de él mismo? Pablo dijo.
Posicionar a la industria de la tecnología como un socio indispensable para promover los intereses de la seguridad nacional también es útil para combatir la regulación tecnológica inminente. “Hasta cierto punto, ganar credibilidad en la seguridad nacional da más poder para cabildear directa o indirectamente contra la aplicación de las normas antimonopolio”, dijo Poulson. (Schmidt posee millones de acciones de Alphabet , la empresa matriz de Google).
A principios de este año, los vínculos de Schmidt con la oficina de ciencia y tecnología de la Casa Blanca generaron controversia. Pero la comodidad de Schmidt con la actual administración presidencial no se ha limitado a la OSTP. Los empleados de una startup respaldada por Schmidt llamada Rebellion Defense , que crea software de inteligencia artificial para la industria de la defensa, fueron nombrados para el equipo de transición del presidente Biden a pesar de que la startup era relativamente desconocida en ese momento, ya que acababa de lanzarse en 2019. Ya ganó varios contratos gubernamentales. (Nick Beim, otro inversor de Rebellion, también forma parte de la junta directiva de AFF).
La enmarañada red de relaciones que rodean a Schmidt y AFF ofrece un vistazo de la vertiginosa puerta giratoria entre la industria tecnológica y el gobierno que existe hoy. “Creo que cualquiera en este espacio entiende que estos funcionarios de defensa quieren estar en los directorios de las empresas de defensa tecnológica”, dijo Poulson. “Es un tema bastante consistente, si asistes a reuniones de tecnología de defensa, que están tratando de reclamar la idea de la puerta giratoria como algo positivo, sin usar nunca ese término”.
“Esencialmente, nunca hay una discusión sobre el conflicto de intereses”, continuó.
A principios de esta semana, Schmidt habló en el Simposio de Inteligencia Artificial y Digital del Departamento de Defensa de 2022 , una reunión de dos días de «líderes de pensamiento de toda la empresa de seguridad nacional para discutir temas críticos para acelerar la adopción de datos, análisis e IA del Departamento de Defensa para generar una ventaja de decisión». .”
Habló sobre los beneficios de una estrecha colaboración. “Lo que me preocupaba en mi servicio al gobierno era lo aislados que estaban muchos de los equipos técnicos”, dijo. “Vivo en un mundo en el que todos son amigos entre sí, van a fiestas, se casan, cambian de trabajo: hay una enorme cantidad de conocimiento que se transfiere a las cabezas de las personas mientras se mueven por Silicon. Valle.»
Para el gobierno de EE. UU., modernizar la tecnología en la que se basa es una prioridad , ya sea en defensa o en el procesamiento de declaraciones de impuestos. Traer expertos que hayan liderado empresas de tecnología puede ser extremadamente atractivo. Pero tener tan poca supervisión de los conflictos de interés que están surgiendo es antidemocrático.
Schmidt parece convenientemente posicionado en una encrucijada donde la industria tecnológica puede codearse con el gobierno de EE. UU. Es probable que el lanzamiento de AFF solo profundice la ya considerable influencia de Schmidt sobre la agenda tecnológica de la nación. “Este es un desastre ético que está por suceder”, dijo Paul, “y un ejemplo de lo que sucede cuando dejamos que los multimillonarios manejen nuestro gobierno”.
