Los documentos compartidos con MintPress revelan que Valent Projects, una empresa de comunicaciones en la sombra que asesora a plataformas de redes sociales como Facebook sobre supuestas campañas de influencia en línea respaldadas por el estado, recibió $ 1.2 millones del frente de inteligencia de EE.UU. USAID, para «contrarrestar la desinformación y el apoyo a las comunicaciones».
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Hasta ahora, esta relación nunca se ha reconocido públicamente y los ingresos resultantes no se reflejan en las cuentas publicadas de la empresa .
Siguiendo las instrucciones de Valent, Facebook ha purgado un gran número de cuentas y páginas sudanesas críticas con el gobierno respaldado por Occidente, lo que ha ayudado a mantener en el poder a una controvertida administración civil y militar. También hay sospechas de que la empresa puede haber jugado un papel en la supresión masiva de las voces etíopes en línea que apoyan al gobierno de Abiy Ahmed y se oponen a los intentos de EE.UU. de derrocarlo.
Valent Projects es la creación de Amil Khan, un veterano periodista de la BBC y Reuters convertido en profesional de la guerra de información adyacente a la inteligencia británica. Durante muchos años , Khan trabajó en proyectos secretos del Foreign Office en Siria. Allí, dirigió campañas encubiertas de operaciones psicológicas dirigidas a audiencias nacionales e internacionales, capacitó a periodistas y activistas de la oposición aparentemente independientes para comunicarse de manera efectiva con los medios y brindó apoyo propagandístico a numerosos grupos armados entrenados, financiados y armados por Londres y Washington.
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De manera perversa, pero quizás no sorprendente dada su historia profesional, Khan es ahora un componente influyente y bien remunerado de la industria internacional contra la desinformación. Él y su compañía reciben grandes sumas de dinero de una variedad de clientes prominentes , no todos los cuales están anunciados, por una variedad de servicios dudosos , que incluyen la gestión de campañas de césped artificial en línea y la identificación de supuesta propaganda en el extranjero y «operaciones de información» respaldadas por el gobierno enemigo. en línea.
Khan califica a Valent Projects como “una agencia digital integrada que trabaja con clientes que quieren hacer el bien en el mundo”. Pero los documentos internos de la empresa que se le pasaron a este periodista de forma anónima revelan que sus esfuerzos para acabar con la desinformación equivalen a un mecanismo de censura estatal profundamente siniestro.
No hay indicios de que Khan informara a las redes sociales de sus conexiones comerciales con USAID cuando les hizo representaciones sobre supuestos «comportamientos no auténticos», «actividades coordinadas» y cuentas de trolls y bots en sus plataformas, representaciones que resultan en activistas independientes, periodistas y otros. siendo suspendido permanentemente, y la disidencia aplastada en línea.
Por definición, esta actividad plantea una amenaza grave, invisible y totalmente inexplicable a la capacidad de los periodistas independientes, académicos, activistas y ciudadanos comunes de todo el mundo para ser escuchados en línea, si sus perspectivas contravienen las narrativas occidentales establecidas. Y representa otro ejemplo siniestro de cómo las principales plataformas de redes sociales han sido insidiosamente cooptadas y corrompidas por los intereses de seguridad nacional.
Apoyando a nuestros hombres en Sudán
El papel activo de Valent en obligar a las principales plataformas de medios sociales a tomar medidas contra las «redes» de trolls y bots en otros lugares ha sido muy publicitado. En junio de 2021, por ejemplo, se eliminaron sumariamente 53 cuentas de Facebook, 51 páginas, tres grupos y 18 cuentas de Instagram en Sudán, con más de 1,8 millones de seguidores “dirigidos a audiencias nacionales”, vinculados a personas asociadas con un partido de oposición nacional.
“Encontramos esta red después de revisar información sobre parte de su actividad compartida por investigadores de Valent Projects”, afirma un informe de Meta sobre “comportamiento no auténtico” de ese mes.
Esta fue una de las muchas defenestraciones masivas de usuarios de redes sociales en Sudán llevadas a cabo por Facebook en el período comprendido entre el golpe de estado de abril de 2019 que derrocó al presidente Omar al-Bashir y la toma del poder por parte de los militares en octubre de 2021, a la que Valent era central o muy adyacente .
Estas cuentas, generalmente asociadas con elementos de la oposición en el país, fueron afirmadas de diversas maneras por haber tenido un «comportamiento inauténtico coordinado» al difundir contenido crítico con el gobierno del país que comparte el poder militar y civil, «[promover] los intereses rusos» y otros malignos. actividades.
Si bien uno podría concluir del informe de “comportamiento inauténtico” de Meta que Valent se acercó a la red social de manera independiente, la compañía de hecho estaba actuando en nombre de la Oficina de Iniciativas de Transición (OTI, por sus siglas en inglés) de la Agencia de USAID, que “brinda servicios rápidos y flexibles”. , asistencia a corto plazo dirigida a la transición política clave”.
Este es un eufemismo orwelliano para facilitar el cambio de régimen. Si bien nunca se admitió en la corriente principal, y los funcionarios en Washington lo negaron enérgicamente , USAID ha servido desde su creación en 1961 como un Caballo de Troya de la inteligencia estadounidense, ayudando a la CIA y otras agencias a socavar a los gobiernos «enemigos».
La penetración de la Agencia en Sudán después del golpe de Estado de 2019 fue extensa. Un explicador oficial de USAID admite abiertamente que el evento representó una oportunidad “histórica” para “promover los intereses estadounidenses” en el país y la región en general, insinuando fuertemente que el gobierno de poder compartido civil y militar fue creado por la OTI.
Luego, la administración recibió un amplio apoyo financiero y material de USAID, y sus representantes se coordinaron estrechamente con la oficina del Primer Ministro sudanés para “contrarrestar la información errónea y la desinformación”. La Agencia también financió medios de comunicación independientes y ONG, y apoyó a «civiles que abogan por reformas democráticas» para apuntalar su gobierno.
Numerosos informes de importantes organizaciones de derechos humanos publicados durante los dos años de funcionamiento del ejecutivo documentaron una corrupción desenfrenada y atroces abusos de poder por parte de las autoridades, incluida la represión asesina de las protestas, el encarcelamiento de activistas sin cargos ni juicio y el cierre de los medios de comunicación de la oposición. Cuando la administración se desintegró, no había implementado casi todas las reformas institucionales y legales descritas en su carta constitucional fundacional.
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Sin embargo, uno no sabría nada de esto por declaraciones de funcionarios estadounidenses. En septiembre de 2021, la jefa de USAID y notoria halcón de guerra, Samantha Power , elogió el «progreso… esperanzador» de Jartum en «lograr un futuro democrático, inclusivo y pacífico que beneficie a todos los sudaneses».
Por decir lo menos, USAID tenía un importante interés creado en mantener esta ficción sumamente distorsionada y silenciar a los detractores del poder ejecutivo compartido. Sin duda, se calculó que Washington, al involucrarse abiertamente en obligar a las redes sociales a denigrar a los denigrantes de la administración de mala reputación, socavaría aún más su legitimidad en el país y en el extranjero.
Por lo tanto, la necesidad de emplear Valent Projects para lograr ese objetivo y otorgar un imprimátur legitimador de «experiencia» ostensiblemente independiente a la insidiosa censura estatal.
‘Desinformación, división y guerra’
También abundan las preguntas sobre el papel de Valent en la Guerra Civil de Etiopía, que se ha desatado desde noviembre de 2020, y la censura masiva en línea que ha acompañado a los amargos combates.
Lo que comenzó como una escaramuza regional limitada en la que las fuerzas gubernamentales respondieron a los ataques a la infraestructura militar y las atrocidades perpetradas contra la población civil por parte del Frente Popular de Liberación de Tigray (TPLF) acabó por engullir gran parte del país. Un movimiento político-cum-partido que gobernó el país entre 1991 y 2018, el nuevo gobierno en Addis Abeba ha designado al TPLF como un grupo terrorista.
Durante su período en el poder, el TPLF respaldado por Estados Unidos convirtió a Etiopía en “uno de los lugares más inhóspitos del mundo”, llevando a cabo acciones viciosas “con el sello distintivo de crímenes de lesa humanidad”, según Human Rights Watch. Incontables miles de millones proporcionados en ayuda financiera fueron malversados por funcionarios estatales y expulsados del país, y Etiopía se convirtió en el segundo peor carcelero de periodistas en el continente.
Este historial atroz se refleja en la conducta del TPLF en la guerra civil. El grupo ha cometido innumerables atrocidades, incluidas violaciones en grupo y múltiples masacres de civiles , y ha utilizado mucho a los niños como escudos humanos. Sin embargo, estos abusos apenas han sido reconocidos por los periodistas occidentales.
Los esfuerzos del gobierno electo para sofocar el derramamiento de sangre, y el tiempo en el cargo en general, no han estado exentos de errores. Pero la administración evidentemente representa un cambio bienvenido para los votantes etíopes, quienes la reeligieron de manera abrumadora a mediados de 2021, incluso cuando la carnicería instigada por el TPLF continuaba a buen ritmo. Sin embargo, los medios de comunicación corporativos han enmarcado constantemente el enjuiciamiento de la guerra por parte de las autoridades como un asalto asesino y no provocado contra la población en general, con cargos de hambruna fabricada artificialmente , atrocidades masivas y limpieza étnica , si no de genocidio absoluto , que abundan repetidamente, aunque nunca se fundamentan .
En intervalos regulares, los funcionarios de Washington también han abogado abiertamente y con entusiasmo por el establecimiento de una zona de exclusión aérea sobre Etiopía, si no las tropas estadounidenses sobre el terreno. Tales comentarios son comunes en los preparativos de la intervención militar occidental.
En noviembre de 2021, el periodista independiente Jeff Pearce publicó una grabación filtrada de una cumbre secreta de Zoom a principios de mes entre diplomáticos actuales y anteriores de alto rango de EE. UU., el Reino Unido y la UE y un alto representante del TPLF. Durante la reunión, se animó activamente al TPLF a avanzar sobre la capital de Etiopía y tomar el poder por la fuerza, lo que solo confirmó las sospechas de que Addis Abeba había sido designada por Washington para un cambio de régimen.
En respuesta a este golpeteo agresivo, muchos etíopes, miembros de la diáspora considerable del país y reporteros e investigadores independientes recurrieron a las redes sociales y comenzaron a coordinarse a través de aplicaciones de mensajería para contrarrestar la propaganda de guerra perpetuada por los políticos, periodistas y grupos de expertos occidentales, en apoyo de Agresión y explotación de EE.UU. en todo el Cuerno de África.
Su lucha colectiva dio origen al movimiento No More , su nombre es un llamado conciso pero poderoso para poner fin a la «desinformación, la división y la guerra» en Addis Abeba y más allá: un hashtag correspondiente se extendió como un reguero de pólvora en las plataformas de redes sociales y sirvió como un grito de guerra. en muchas protestas en capitales occidentales clave , donde etíopes y eritreos marcharon desafiantemente lado a lado contra el conflicto y la intromisión imperial.
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Estos esfuerzos desafiaron de manera muy efectiva el consenso mayoritario sobre la guerra civil, y en el proceso subrayaron ampliamente el poder potencial de los medios independientes y las redes sociales. Si no fuera por el trabajo de cruzada de No More et al, parece casi seguro que Washington habría organizado algún tipo de intervención directa para ayudar al TPLF a derrocar al gobierno etíope.
Esto solo puede considerarse un tremendo logro para el poder popular. Pero Valent Projects tenía ideas muy diferentes. Entre los documentos filtrados revisados por MintPress se encuentra un informe sobre «comportamiento no auténtico» y «redes coordinadas» en línea relacionadas con la guerra civil etíope producido por la empresa en mayo de 2022.
Enmarca el aumento sísmico de protestas de base en los últimos 18 meses como un «esfuerzo de manipulación en línea complejo y sofisticado» por parte de Addis Abeba, con los gobiernos de China y Rusia «apoyando, si no dirigiendo», vastos ejércitos de cuentas de trolls y bots para apoyar esa actividad y promulgar narrativas «antiimperialistas» a través de las redes sociales para manipular «audiencias específicas», como parte de una «campaña orquestada de influencia en línea».
Los métodos por los que Valent llega a estas sensacionales conclusiones dejan mucho que desear. Para decirlo sin rodeos, su informe es un mosaico mal tejido de peculiares falacias lógicas, teorías de conspiración paranoica, estupideces sin sentido, acusaciones falsas y difamatorias, conjeturas conspirativas radicales, juicios de valor inexplicables y sin fundamento, y errores analíticos de aficionados.
Por ejemplo, la suposición inicial de la empresa, por razones no declaradas, era que la gran mayoría de las cuentas que tuiteaban #NoMore estaban automatizadas. Por lo tanto, su equipo de investigación analizó 150 cuentas que usaban el hashtag con mayor frecuencia utilizando Botometer para validar esta hipótesis.
Se descubrió que solo el 20% eran bots «probables», lo que obviamente indica que la mayoría de los usuarios eran personas reales. Pero Valent, en cambio, concluyó que la «operación» rusa y china era de hecho tan sofisticada que «muchas cuentas no auténticas» simplemente escaparon a la detección.
Para reforzar esta dudosa conclusión que se perpetúa a sí misma, Valent «aisló» 49 de estas cuentas, que mostraban datos de ubicación, y descubrió que 30 habían tuiteado desde seis «ubicaciones idénticas, dentro y fuera de Etiopía». Se dice que esto sugiere que todos estaban siendo administrados «por un individuo o un pequeño grupo de actores», para crear la falsa impresión de que las interacciones entre estas cuentas eran «conversaciones orgánicas en línea».
Un sitio supuestamente vinculado a varias cuentas fue la mundialmente famosa Trafalgar Square. Valent cita esto como «un claro signo de falsificación», aunque una explicación mucho más lógica es que estos usuarios simplemente incluyeron Londres como su ubicación en sus perfiles.
Trafalgar Square marca el punto desde el que se miden todas las distancias a la capital británica y, por tanto, representa el epicentro de la ciudad. Como resultado, las búsquedas de «Londres» a través de mapas en línea invariablemente se dirigen al área. Como nativo de la ciudad y residente hasta el día de hoy, es notable que Khan aparentemente no estaba al tanto de esto.
Supresión Dirigida
Una hoja de cálculo de Excel adjunta enumera una gran cantidad de cuentas que tuitearon contenido relacionado con la guerra civil, divididas por Valent en «sembradoras»: «cuentas que producen contenido original y lo introducen en el discurso»; “superspreaders” – “cuentas que toman ese contenido y lo amplifican”; y «patrocinadores»: «cuentas que interactúan con el contenido para dar la apariencia de compromiso orgánico a las interacciones». Cada usuario también recibe una clasificación de Botometer de cinco.
Entre las cuentas hay decenas de etíopes, incluidos académicos y activistas, y periodistas e investigadores occidentales antiimperialistas. Gran parte del contingente etíope califica altamente en la escala de Botometer, aunque las pruebas académicas muestran que el software es «impreciso cuando se trata de estimar bots», produciendo volúmenes significativos de falsos positivos y negativos por igual, «especialmente» cuando las cuentas tuitean en un idioma. aparte del inglés.
Subrayando la inexactitud de Botometer, la cuenta oficial del medio de comunicación independiente Breakthrough News ocupa el puesto 3,3 en la escala de falta de autenticidad y está resaltada en la hoja de cálculo en un rojo amenazante.
Breakthrough y sus fundadores, Eugene Puryear y Rania Khalek, aparecen repetidamente en el informe. En noviembre de 2021, viajaron a Addis Abeba para realizar informes sobre el terreno sobre la situación, que Valent afirma de manera extravagante que fue el comienzo y el componente central de una «fase» dedicada de la «operación de influencia política» de China y Rusia relacionada con la civil. guerra.
Esto se basa en la base falsa de que el medio, que no recibe fondos estatales ni corporativos, y se financia principalmente a través de donaciones y suscripciones de los espectadores, de hecho está «respaldado por Rusia».
La existencia de tal «fase» está respaldada por la observación de que otras figuras falsamente acusadas de estar «vinculadas con los intereses del estado ruso» también se volvieron «más activas en la configuración del discurso» en las redes sociales en este momento, impulsando una política «antiimperialista». narrativa para «audiencias de extrema izquierda».
Una vez más, una explicación más sensata podría ser que el interés y la producción de activistas y periodistas independientes y antiimperialistas se vieron estimulados por los desarrollos en curso de la crisis, e informaron sobre ellos en consecuencia. Después de todo, noviembre fue cuando se filtró la bomba antes mencionada y cuando el TPLF expresó públicamente su deseo de avanzar hacia Addis Abeba.
Ese fue ciertamente el caso en mi sentido. Ocupo un lugar destacado en el informe como resultado de haber publicado de forma independiente un boletín de Substack sobre la grabación filtrada, y Valent presenta una serie de cargos descabellados en mi contra. Por ejemplo, una serie de tuits sobre la empresa y Khan publicados a principios de diciembre de 2021 se enmarca como un «ataque doxxing» que «demostró un conocimiento de las operaciones internas de Valent» y «sugirió acceso a información obtenida a través de enlaces de espionaje/seguridad».
La «sofisticación» de este «ataque», argumenta el informe, «refuerza aún más la opinión» de que Rusia estaba gestionando una «operación pro-etíope» de alto nivel en las redes sociales, a pesar de que los tuits no tenían ninguna relación con Etiopía, y este periodista sin tener la más mínima sospecha, la empresa se dedicaba a trabajos relacionados con la guerra civil en este momento.
El informe continúa lamentando que, a pesar de que Valent informó estos tuits a Twitter, la compañía no tomó ninguna medida, lo que sugiere «una falta de compromiso por parte de la plataforma para hacer cumplir sus políticas establecidas». En realidad, la falta de respuesta de Twitter probablemente se debió a que la información incluida en los tweets se obtuvo de los motores de búsqueda de Internet y de los recursos de acceso público como LinkedIn y, por lo tanto, no se infringió ninguna regla.
‘Transición política clave’
Semejante irracionalidad, ineptitud e incompetencia de rango serían divertidos, excepto que la forma en que Valent enmarca la actividad en línea legítima y orgánica por parte de actores genuinos de la sociedad civil como maligna, orquestada, falsificada, dirigida por el estado enemigo y en incumplimiento de las reglas establecidas de la plataforma bien podría haber influido en las plataformas de redes sociales. para suprimir, si no prohibir por completo, a un gran número de usuarios, distorsionando las perspectivas públicas y dañando la reputación y los medios de subsistencia en el proceso.
Los periodistas independientes mencionados en los documentos de Valent, como el colaborador de Sputnik, Wyatt Reed, le dijeron a MintPress que su alcance en línea colapsó después de informar sobre la guerra civil. Muchas de las cuentas marcadas por Valent como bots, probablemente por error, se han suspendido de forma permanente . Otros destacados activistas pro-etíopes no nombrados en el informe, incluido el cofundador de No More, Simon Tesfamariam , también han sido prohibidos sin advertencia, explicación o recurso. Mientras tanto, figuras destacadas se han involucrado en un discurso de odio absoluto sobre los etíopes y no se ha tomado ninguna medida.
Rania Khalek también alega que hubo una «gran caída» en las vistas de los videos de Breakthrough relacionados con Etiopía después de que viajaron a Addis Abeba, a pesar de que su producción inicial sobre la crisis generó un gran número. Jeff Pearce, que figura en la hoja de cálculo como “historiador/propaganda [sic]”, cree que su cuenta de Twitter ahora está prohibida. Pearce le dijo a MintPress que,
Estoy furioso porque Valent tiene el descaro de calumniarnos a mí y a mis colegas como activos del Kremlin, o como parte de alguna operación de información dirigida por Moscú. Es más que ridículo e insultante. He condenado públicamente la invasión rusa de Ucrania en varias ocasiones; puedes ver un discurso que pronuncié sobre la guerra a principios de este año en mi canal de YouTube”.
“Hemos viajado a Etiopía varias veces, entrevistado a testigos, investigado masacres, visto hospitales, universidades y museos destrozados y saqueados por el TPLF”, agregó. “He publicado documentos que prueban que los funcionarios de la ONU ignoraron los crímenes de guerra y no hicieron nada para ayudar a su propio personal cuando fueron agredidos y secuestrados. Puedes inventar lo que quieras, pero no puedes transformar la realidad de más de 100 millones de personas”.
La contradesinformación como golpe de estado
Si el trabajo de Valent en Etiopía también se llevó a cabo para USAID es una pregunta abierta, pero los paralelos con sus operaciones en Sudán son claros y coherentes. Puede ser significativo que Samantha Power fuera una de las voces más destacadas que abogaban por la intervención de Estados Unidos en la guerra civil, declarando en agosto de 2021 que “todas las opciones están sobre la mesa” para hacer frente a la crisis.
Además, el informe de Valent sobre «comportamiento inauténtico» afirma que la compañía ha identificado «operaciones de información en el Medio Oriente y África», mientras que otros documentos filtrados se refieren a que Valent ayudó a «apoyar a gobiernos recientemente democratizados» a lidiar con la «desinformación» para USAID, lo que sugiere varios otros países, y sus poblaciones, en la mira de la Agencia también han estado en la línea de fuego de la visión distorsionada de Khan.
Claramente, existe una necesidad urgente de que las plataformas de redes sociales revisen todas y cada una de las suspensiones que han sido motivadas por la información proporcionada por Valent Projects. Es inevitable que un número incalculable de periodistas, activistas, académicos y voces auténticas de la sociedad civil hayan sido eliminados por los motivos más absurdos e injustos imaginables como resultado de las intervenciones de Khan. La única pregunta es quién fue el objetivo y dónde.
Ucrania en el cerebro
El 7 de junio , se reveló que Khan también estaba trabajando en estrecha colaboración con el periodista británico Paul Mason en un esfuerzo por eliminar la plataforma The Grayzone , como parte de una cruzada personal más amplia contra la izquierda anti-guerra y antiimperialista sobre el asunto de Ucrania.
Los correos electrónicos filtrados entre la pareja expusieron cómo Mason sugirió someter a The Grayzone , que sin fundamento y extrañamente creía que era una operación de inteligencia china y rusa, a una «retirada implacable de plataformas» a través de ataques «legales nucleares completos», investigaciones oficiales por parte de organismos gubernamentales y corte de la sitio web y sus colaboradores fuera de fuentes de donación en línea como PayPal.
Este fue un destino que MintPress News , su fundador Mnar Adley y el redactor principal Alan MacLeod sufrieron en mayo de este año, un desarrollo atroz del que Mason habló con aprobación en los correos electrónicos filtrados. En realidad, MintPress no apoya al gobierno ruso y personal como MacLeod ha condenado públicamente a Vladimir Putin por sus acciones.
Sin embargo, el conflicto en Ucrania ha aumentado exponencialmente el poder de los gobiernos occidentales para dictar directamente lo que es y lo que no es verdad, y lo que sus poblaciones pueden y no pueden saber. Sin embargo, su capacidad para distorsionar y censurar en el extranjero es limitada, si no completamente menguante , y ahí es donde entra Valent Projects.
Como tal, los documentos filtrados revisados por MintPress iluminan un propósito hasta ahora inexplorado de la supresión y eliminación de plataformas en línea: el cambio de régimen. Al filtrar los puntos de vista problemáticos y los hechos inconvenientes en los países objetivo, los gobiernos pueden desestabilizarse y quién o qué los reemplaza atrincherado en el poder, con audiencias nacionales y extranjeras privadas del acceso a todos y cada uno de los puntos de vista críticos.
A medida que la Nueva Guerra Fría se vuelve considerablemente más caliente cada día, los servicios de Khan seguramente tendrán una demanda cada vez mayor. Ni él ni sus patrocinadores estatales y cuasi estatales pueden tener éxito.
