Las ventas de vehículos eléctricos (EV) aumentaron un 40 por ciento desde 2019, según un informe de la Agencia Internacional de Energía, y contrasta con las ventas generales de automóviles, que experimentaron una disminución del 16 por ciento.
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Las ventas de vehículos eléctricos (EV) alcanzaron un récord de 3 millones en 2020, según un informe de la Agencia Internacional de Energía (AIE).
Eso es un aumento del 40 por ciento desde 2019 y contrasta con las ventas generales de automóviles, que experimentaron una disminución del 16 por ciento.
El informe estimó además que las ventas de vehículos eléctricos podrían alcanzar los 23 millones para 2030, gracias en parte al objetivo declarado de la administración Biden de que la mitad de todos los vehículos vendidos en 2030 sean vehículos de cero emisiones.
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Cabe señalar que las baterías de litio son la tecnología de batería preferida porque tienen la relación carga-peso más alta.
El impulso para la transición a vehículos eléctricos está impulsado por regulaciones clave de los Estados Unidos, Canadá y la Unión Europea, para reducir las emisiones de dióxido de carbono (CO2) y gases de efecto invernadero (GEI) de los vehículos con motor de combustión interna, y la transición a un entorno más ambiental. futuro amigable, según la agencia de energía .
Sin embargo, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) informa que este aumento en la adopción de vehículos eléctricos y la mayor demanda de baterías de litio presenta un desafío ambiental significativo.
“A medida que aumente la demanda de litio y la producción se extraiga de minas y salmueras de rocas más profundas, aumentarán los desafíos de mitigar el riesgo ambiental”.
El litio en su forma pura no se encuentra naturalmente en la Tierra.
Actualmente, hay dos formas viables de obtener litio: la extracción de roca dura o los estanques de evaporación llamados salmueras salares.
El agua de mar presenta una posible fuente futura de litio, pero debido a la gran cantidad de agua, uso de la tierra y requisitos de tiempo, la extracción de litio del agua de mar no es factible.
Es importante destacar que, debido a su naturaleza rentable, las salmueras salares son el método más utilizado para la extracción de litio: el 66 por ciento de los recursos mundiales de litio provienen de depósitos de salmuera de litio, según el informe de la UNCTAD.
Los mineros perforan agujeros en las salinas para extraer litio y bombear la salmuera salada y rica en minerales a la superficie.
Una vez en la superficie, el agua se evapora y deja una mezcla de sales de litio, bórax, manganeso y potasio. Luego, la mezcla se filtra y se coloca en otra piscina de evaporación, donde se evapora durante 12 a 18 meses adicionales.
Después de ese período, el carbonato y el hidróxido de litio se extraen y se pueden usar para fabricar material de cátodo en baterías.
Los materiales como el cobalto y el níquel se procesan con productos químicos de litio para producir electrodos de batería.
Según un informe del Instituto de Investigaciones Energéticas (IER), se necesitan aproximadamente 500.000 galones de agua para extraer una tonelada métrica de litio de las salmueras salares.
Si el suministro de agua fuera abundante, la gran demanda anterior podría pasarse por alto. Pero, más del 50 por ciento de los recursos de litio se encuentran en el “triángulo de litio” de Chile, Bolivia y Argentina. Y, UNCTAD informa que esta área es una de las más secas de la Tierra.
En la planicie irregular del Salar de Atacama de Chile, el estudio geológico del Departamento del Interior de EE. UU. informa que no ha llovido “desde que la gente lleva la cuenta”.
El resultado es un ecosistema diverso pero frágil con escasos recursos hídricos.
Sin embargo, el Salar de Atacama es el salar más grande de Chile y es rico en sales de litio justo debajo de la superficie. En consecuencia, se ha convertido en una fuente importante de extracción de litio.
De hecho, el 65 por ciento del agua de la región se destina a actividades mineras, según IER.
El efecto es una falta de agua que ha obligado a los agricultores locales, que cultivan quinua y crían llamas, y a las comunidades cercanas, a abandonar sus asentamientos ancestrales y buscar agua en otros lugares, según la UNCTAD.
“Antes teníamos un río que ahora no existe. No hay una gota de agua”, afirmó Elena Rivera, presidenta de la Comunidad Indígena Colla de la comuna de Copiapó, al Consejo Nacional para la Defensa de los Recursos (CNDR).
“Y no solo aquí en Copiapó, sino en todo Chile, hay ríos y lagos que han desaparecido, todo porque una empresa tiene mucho más derecho al agua que nosotros como seres humanos o ciudadanos de Chile”.
Copiapó es la capital de la Región de Atacama de Chile.
Además, la región de Atacama es crítica para las aves migratorias y otras especies animales, según NRDC. Pero, las actividades mineras están impactando a estos animales, 17 de los cuales se consideran en peligro de extinción en Chile.
La falta de agua no es el único problema en la extracción de litio. UNCTAD informa que respirar polvo de litio causa irritación del tracto respiratorio y la exposición prolongada al litio puede provocar edema pulmonar.
Los residentes del Salar de Hombre Muerto en Argentina dicen que las operaciones de litio que utilizan ácido clorhídrico son corrientes contaminadas que provocan problemas de riego para el ganado y los cultivos, según IER.
En mayo de 2016, una fuga de sustancias químicas tóxicas de la mina de litio Ganzizhou Rongda contaminó el río Lichu en el Tíbet, matando animales de granja y miles de peces, según la empresa británica Free Tibet.
El evento de 2016 fue la tercera fuga de este tipo en siete años, según IER.
En Nevada, los investigadores que estudian los efectos de la extracción de litio encontraron peces afectados hasta 150 millas río abajo, según IER.
La extracción de litio no es el único factor preocupante con las baterías de iones de litio. Hay elementos químicos adicionales en las baterías, como el cobalto y el grafito, que plantean desafíos sociales y ambientales, según la UNCTAD.
En su informe de 2022 , el USGS informa que en 2021, más del 70 por ciento de la producción mundial de cobalto provino de la República Democrática del Congo (RDC) y que el sur del Congo se encuentra sobre aproximadamente 3,5 millones de toneladas métricas, que es casi la mitad de la suministro mundialmente conocido.
El problema, según la UNCTAD, es que el polvo de las minas de cobalto a menudo contiene metales tóxicos como el uranio, y las minas de la República Democrática del Congo pueden contener minerales de azufre que pueden generar ácido sulfúrico, según la UNCTAD.
Cuando se expone al aire o al agua, el ácido sulfúrico puede conducir al drenaje ácido de la mina, contaminando los ríos y el agua potable durante cientos de años.
Y se estima que hasta 40.000 niños trabajan en estas minas en condiciones de trabajo esclavo.
En 2021, China fue el principal productor de grafito, produciendo aproximadamente el 79 por ciento de la producción total mundial, según el informe del USGS.
Según USCTAD, la minería de grafito tiene impactos ambientales similares a los de la minería de cobalto; conduce a suelos contaminados, agua y polvo tóxico.
Finalmente, además de los problemas mencionados anteriormente, los componentes de las baterías mineras emiten una cantidad considerable de CO2, que varía según los procesos específicos de minería y fabricación.
“Hay dióxido de carbono y otras emisiones de efecto invernadero que vienen con el proceso de extracción. [No es] como si el CO2 saliera del litio, pero se necesita energía para extraer cosas; hoy en día, muchos de esos sistemas implican la emisión de CO2”, dijo Zeke Hausfather, líder de investigación climática en la organización sin fines de lucro Berkeley Earth to Climate360.
“Hay emisiones asociadas con los procesos de minería, como emisiones de CO2 que crean ácido sulfúrico y otras cosas que se usan en el proceso de minería; el ciclo de vida de todas estas cosas implica cierto impacto ambiental”, concluyó Hausfather.
La firma de investigación y consultoría Circular Energy Storage informó que los resultados de las emisiones pueden oscilar entre 39 kg CO2 equivalente por kilovatio hora y 196 kg CO2e/kWh, lo que afecta significativamente el impacto positivo potencial de los vehículos eléctricos.
“Si un vehículo eléctrico usa una batería de 40 kWh, sus emisiones integradas de fabricación serían entonces equivalentes a las emisiones de CO2 causadas por conducir un automóvil diésel con un consumo de combustible de 5 litros cada 100 km entre 11.800 km y 89.400 km antes de que el eléctrico el coche incluso ha recorrido un metro”, informa Circular Energy.
“Si bien el rango más bajo podría no ser significativo, este último significaría que un automóvil eléctrico tendría un impacto climático positivo primero después de siete años para el conductor promedio europeo”.
